Catastrophe du 4 février 1876 au puits Jabin à Saint-Etienne (Loire) 186 morts

Explosions du feu grisou dans les galeries creusées à 366 mètres de profondeur.
216 VICTIMES
(On appelle grisou le phénomène qui a lieu dans les mines de charbon lorsque se produit sous l’influence d’une flamme le mélange de deux gaz : le protocarbure d'hydrogène dont certains puits sont infectés et l’oxygène qui forme une partie de l’air, ce mélange produit, de l’acide carbonique, gaz irrespirable que les mineurs nomment le mauvais air )

Ce récit de la douloureuse catastrophe du 4 février, la plus meurtrière, la plus néfaste des explosions de Grisou qui ait jamais eu lieu, a été pour ainsi dire, crayonné sur les lieux du sinistre. — A défaut, d’autres mérites, il a celui de l’exactitude la plus scrupuleuse possible.
SOIRÉE DU VENDREDI, 4 FÉVRIER 1876
Il était trois heures moins quelques minutes quand un bruit formidable se fit entendre, semblable à deux coups de canon. Je crus ressentir comme un tremblement de terre sous mes pas.
Aussitôt je vis sortir de toutes parts des enfants, des hommes, des femmes, des femmes surtout, jeunes et vieilles. Sur chaque visage, je lisais une angoisse qui m’effrayait, un trouble qui me faisait mal. Les yeux hagards, les cheveux en désordre et mal vêtue, toute cette foule affolée se mit à courir dans la direction du puits Jabin. Curieux de savoir ce qu’il en était, je les imitai et pressai le pas.
De cette course rapide un mot échappé à une vieille femme, qui ne s’avançait qu’avec peine, me révéla le but.
« Ah ! c’est encore ce maudit puits Jabin. Oh ! le Mangeur d'hommes ! »
Ce fut pour moi comme unirait de lumière.
Je me rappelais alors avoir passé la nuit en 1871 une de ces nuits froides et humides de novembre dans ces parages presque toujours couverts d’un tapis de boue noire et visqueuse.
J’avais voulu assister jusqu’au bout au sauvetage des victimes de cette terrible explosion de grisou, où 80 mineurs avaient perdu la vie.
Nul doute, pensais-je en moi-même, que ce ne soit un accident de ce genre, semblable par la cause, mais inférieur en gravité. Je me trompais.
L’explosion de 1871, comme je pus m’en convaincre quelques minutes plus tard, n’était pas comparable à l’immense catastrophe qui venait d’avoir lieu.
Bien qu’il soit resté empreint dans mon imagination avec toute la netteté d’une gravure sur acier, je renonce à peindre le tableau qui s’offrait à ma vue. Pour rendre toute cette désolation, tout ce muet désespoir, toute cette morne douleur, pour exprimer les divers sentiments qui agitaient, comme un frisson glacial, cette masse humaine de plus en plus compacte, il faudrait avoir le sombre coloris et l’énergie sauvage de Rembrandt.
Au silence de mort, à la terreur qui planait sur cette foule effarée, succéda bientôt un désespoir bruyant qui éclatait en cris déchirants en sanglots entrecoupés de gémissements.
Pendant ce temps-là, les ingénieurs et les médecins de la Compagnie des mines, MM. Villiers, Ghanselle, Planchant, etc.,
MM. les docteurs Fayet, Riembault, Soulé, accourus les premiers sur le lieu du sinistre, organisaient en toute hâte le sauvetage.
Avant toute autre mesure, on s’empressa, au moyen de ventilateurs puissants, d’introduire l’air respirable dans les galeries souterraines, où avait déjà osé pénétrer un brave mineur du nom de Charreyron.
Sans plus tarder, «les ingénieurs parmi lesquels on remarquait MM. Leverrier, Buisson Holtzer et Souchon, descendaient courageusement dans le puits.
Il y eut un moment d’attente horrible.
Sur les 216 mineurs qui étaient, descendus le matin combien remonteraient pleins de force et de vie?
L’émoi était général ; chacun tremblait et se désolait ; on avait là des époux, des pères, des enfants, des parents, des amis, des connaissances. On venait de les quitter, il y avait quelques, heures et maintenant ils étaient blessés, peut-être brûlés, défigurés, le corps en lambeaux !
On ne pouvait se faire illusion ; le souvenir encore vivant de la terrible catastrophe du 8 novembre 1871 était présent à toutes les mémoires.
J’ai là, à ma droite, une jeune femme dont les traits réguliers et assez délicats sont bouleversés par la douleur. Ses grands yeux noirs — dont l’éclat effrayant est encore rehaussé par la pâleur livide du visage restent immobiles et fixés. Ils sont comme braqués sur l’orifice du puits, sur la gueule effrayante du monstre, de, l’infâme Gargantua, comme' on dit autour de moi. Elle semble avoir perdu le sentiment de son existence ; la vie dans cette pauvre créature parait comme suspendue. Un de mes voisins m’apprend que c’est, la jeune épouse d’un mineur : 20 jours seulement se sont écoulés depuis son mariage !
Plus loin, c’est une femme aux cheveux blancs qui appelle, sans se lasser et par leurs noms, son mari, son gendre et ses trois fils.
Enfin la benne remonte.
L’espoir renaît !
Cinq mineurs vivants sont ramenés à la surface. On les dévore des yeux Heureuse la mère qui a reconnu son fils ! "Heureux l’enfant qui peut presser son père dans ses bras !
On n’entend pas les cris de joie des heureux ; ils sont étouffés par les clameurs plus fortes que jamais de ceux  et ils sont nombreux  qui ont été trompés dans leur attente.
Le bonheur des autres augmente leur malheur.
La benne remonte de nouveau.
On n'ose trop espérer tant son ascension est lente.
Plus elle approche du sol, plus elle va lentement.
Cela ressemble à la triste marche d’un cortège funèbre, au tintement monotone et glacial de la cloche qui prie pour les morts.
C’est lugubre.
On le comprend et on pleure.
A la bouche du puits, un prêtre, debout et tête nue, bénit morts ou vivants  les pauvres ouvriers qu’on ramène à l’air libre.
La benne a touché le sol.
Malgré les soldats qui forment la haie, on s’y précipite.
C’est un spectacle affreux.
Tous ne sont pas morts, mais ceux qui survivent sont dans un état horrible ; ils ont les membres écrasés et la figure méconnaissable. A ceux-là non plus le grisou n’a pas fait grâce; il n’a fait que leur accorder un répit de quelques heures.
NUIT DU VENDREDI AU SAMEDI.
Je dus à la bienveillance d’un ingénieur de pouvoir pénétrer dans le puits.
Dans la benne où je pris place, ma pensée se reportait involontairement sur ces braves mineurs qui étaient descendus, le matin, joyeux et tranquilles, dans ce puits dont ils aimaient l’atmosphère viciée, les sombres clartés et les noires galeries, ne se doutant pas, les malheureux, que descendre ce jour-là dans le puits Jabin, c’était descendre vivants dans la tombe.
Comme la benne allait rapidement, nous fûmes bien vite sur le lieu même delà catastrophe.
Dans les chantiers obstrués on respirait un air tiède et étouffant.
Sous la direction des ingénieurs, qui payaient bravement de leur personne, les ouvriers de l’équipe de nuit s’occupaient activement à déblayer le terrain : partout sur mon passage, je ne
voyais que des morts.
C’était horrible.
Nous trouvions quelques-uns de ces malheureux par groupes soudés et carbonisés. A certains endroits, il y avait des amoncellements de cadavres. Il fallait les détacher violemment. On
recueillait les restes dans des couvertures.
D’autres avaient gardé la position de travail où la mort les avait brusquement frappés.
On rapprochait du puits ces débris humains et on continuait d’aller en avant.
Le spectacle que présentait, à la lueur blafarde de nos lampes, l’intérieur delà mine, avec ses décombres amoncelés, ses galeries bouleversées, ses travailleurs mornes et silencieux, son
hécatombe de cadavres, avait quelque chose de fantastique.
On avançait avec les plus grandes précautions, on étayait au fur et à mesure les galeries débouchées. Des éboulements partiels étaient à craindre, de graves accidents à redouter. Il y
eut des travailleurs qui se trouvèrent soudain isolés. Leurs camarades qui ne s’étaient pas aperçus de leur disparition, les entendant crier, eurent un tressaillement de joie, tressaillement
qui, avec la rapidité d’une commotion électrique, se communiqua à la foule qui stationnait toujours aux abords du puits.
Une lueur d’espoir illumina soudain tous les visages qui ne tardèrent pas à se rembrunir plus que jamais, lorsqu’on sut la triste vérité. On eut alors la douloureuse certitude que tous les
mineurs qui n’étaient pas encore retirés ne vivaient plus.
Le sauvetage des cadavres continua toute la nuit. J’admirais le sang-froid de ces ouvriers qui, sans hésitation comme sans forfanterie, se frayaient à un chemin à travers tous ces débris.
Le mineur est doué d’un véritable courage. La mort ne l’effraie pas ,son calme n’est pas de l'indifférence il provient de l’habitude du danger.
Si un camarade vient à tomber, victime d’un triste accident, on voit seulement une larme briller sous sa rude paupière et glisser, furtive et silencieuse, le long de ses joues noircies par le charbon, amaigries par la fatigue, et c’est tout. Le lendemain il n’y pense plus, il a tout oublié et il va de la sorte, insouciant comme le marin sur les ilots, jusqu’à ce que son tour arrive.
Il le sait et il en est fier : son chantier de travail est un vrai champ de bataille. Il a un ennemi puissant à terrasser, à abattre, à dépouiller : la Nature. Dans ce duel surhumain, il succombe mais ne recule pas.
A trois heures du matin, 23 sauvetages de plus étaient opérés, 23 nouveaux cadavres étaient ramenés à la surface.
JOURNÉES DES 5 ET 6 FÉVRIER
Le samedi matin, à 6 heures, en retournant au puits Jabin, je rencontre un ingénieur qui vient de parcourir toutes les parties de l’exploitation où l’on peut pénétrer, sans danger d’asphyxie.
Il exprime la douloureuse conviction qu’il ne reste pas un homme vivant dans les chantiers.
Cette épouvantable assertion est accueillie par une explosion de pleurs et de gémissements ; les femmes des mineurs qui sont restées toute la nuit, aux portes de la mine, moitié vêtues, sous la pluie et la neige, s’abandonnent à un désespoir à fendre l’âme, pendant toute la journée, les recherches se poursuivent plus actives que jamais. De la Ricamarie et des autres points de notre bassin houiller, des mineurs viennent, avec une générosité touchante, aider leurs camarades.
Des passementiers même et des veloutiers descendent dans le puits et prennent, la pioche.
A midi, 49 victimes sont retrouvées : 23 blessés, dont le plus grand nombre est prêt à rendre le dernier soupir, et 26 morts.
Des 216 mineurs c’est le chiffre donné par le lampiste qui travaillaient au moment de l’accident, il en reste encore dans l’intérieur de la mine, 167. On est fixé sur leur sort : ils ne doivent remonter qu’à l’état de cadavres.
Le sauvetage va plus lentement ; les travailleurs désespérés de ne plus rencontrer que des cadavres, perdent courage, à mesure que disparaît, l’espérance de rencontrer des êtres vivants ; la fréquence des éboulements qui les arrêtent et rendent leurs efforts infructueux, paralyse leur première ardeur.
Vers les 6 heures du soir les corps amoncelés près de la recette du puits commencent à répandre une odeur insupportable. On entreprend alors la montée des malheureuses victimes  
A chaque voyage, les cages apportent à la surface quatre nouveaux cadavres. On les dépose sur des civières et on procède à une première reconnaissance. On écarte les plis de la couverture qui enveloppe le cadavre, et à la lueur rougeâtre des torches on examine la figure et la taille. Suivant les indications du personnel, un commissaire de police inscrit sur son carnet, le nom présumé, et l’âge approximatif de la victime ou bien numéro d’ordre.
Les reconnaissances se font encore rapidement : il y a dans le cœur des parents quelque chose de plus clairvoyant que les yeux, car la plupart des victimes sont tellement défigurées,
qu’il est presque impossible de distinguer le moindre trait.
Certains corps sont dans un état tel qu’ils tomberaient en lambeaux si, pour les soulever, on ne les couchait d’abord sur une planche.
Là se place une scène navrante !
Deux femmes, jeunes encore, se disputent une masse informe de chair humaine.
Toutes les deux prétendent que c’est là leur mari.
Le commissaire de police tranche la difficulté : il donne au cadavre qu’on ne peut reconnaître un numéro et, en regard de ce numéro, il écrit le mot. : inconnu.
Après les hommes on remonte les chevaux. Il y avait dans la mine 47 de ces animaux, trois seulement ont été sauvés, tous les autres ont été brûlés ou asphyxiés.
VISITE A L’HOPITAL DU SOLEIL
Le dimanche matin, j’allai visiter l’Hôpital de Saint-François, au soleil où se trouvait une partie des blessés quelques-uns étant soignés à domicile et tous les cadavres que l’on avait pu
retirer jusqu’ici .
Une compagnie d’infanterie, des agents de police gardaient les portes, retenant la foule qui se pressait, foule composée en partie de curieux ; mais surtout de parents et d’amis attendant leur
tour pour aller reconnaître le corps des victimes.

Liste des morts issu de http://noms.rues.st.etienne.free.fr/victimes-mines.php

e.

Imprimerie Urbain BALAY libraire éditeur, rue des Jardins, 8, à Saint-Étienne (Loire).

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